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El transbordador 'Endeavour', lanzado por los EE.UU., se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los tripulantes instalarán el laboratorio japonés 'Kibo' y el sistema robótico canadiense 'Dextre'.

Kibo tendrá el tamaño de un ómnibus de dos pisos, y contará con instalaciones para arte, equipamiento para estudios biomédicos, investigación de fluidos físicos y biociencia. Esta misión, de 16 días de duración, instalará el primero de tres segmentos de Kibo junto al módulo Harmony de la estación. El último segmento llegará a la ISS el próximo año.

La operación fue dirigida por el comandante Dominic Gorie junto al piloto Gregory Johnson, quien guió al transbordador hasta su encuentro con el complejo espacial, que circunda la Tierra a casi 400 kilómetros de altura.

Inmediatamente después del acoplamiento, los siete tripulantes del 'Endeavour' y los tres ocupantes de la ISS realizaron una exhaustiva revisión de las compuertas que deberán abrirse el jueves para iniciar las operaciones conjuntas.

Están previstas cinco caminatas espaciales. La primera será efectuada por los especialistas Garret Reisman, y Rick Linnehan, quienes se internarán mañana en el vacío espacial.

Los astronautas también instalarán el sistema 'Dextre', que operará con el brazo robótico canadiense Canadaarm2 en tareas de mantenimiento y servicio de la Estación Alfa. Este sistema puede detectar las fuerzas y el movimiento de los objetos que manipula y de contrarrestarlas. Tiene la apariencia de un torso humano con dos brazos que podrán realizar tareas delicadas, incluidas algunas de las que hasta ahora necesitan incursiones de cosmonautas en el vacío.

Durante esas caminatas se pondrá a prueba una nueva técnica de reparación del escudo térmico del transbordador. Esto podría ser útil para la misión de reparación del telescopio espacial Hubble, que se emprenderá a fines de este año.